Nas : naissance d’un prodige du rap
Nasir bin Olu Dara Jones naît le 14 septembre 1973 à Brooklyn, New York. Il grandit dans le quartier populaire de Queensbridge, au cœur du Queens, dans l’un des plus grands ensembles HLM des États-Unis. Fils du musicien de jazz et blues Olu Dara et d’une employée de poste, Nas est très tôt exposé à la culture et à la musique, mais c’est son voisin et ami Willie "Ill Will" Graham qui lui fait découvrir le hip-hop. Ensemble, ils écoutent des disques, écrivent des textes et rêvent d’un avenir derrière le micro. Nas abandonne l’école après la huitième année, mais il poursuit son éducation en autodidacte : il lit, s’intéresse aux cultures afrocentrées comme les Five-Percenters et se forme à l’écriture. Il adopte d’abord le pseudonyme "Kid Wave" avant de devenir "Nasty Nas". En 1991, il se fait remarquer sur le morceau "Live at the Barbeque" du groupe Main Source. Cette apparition ouvre la voie à sa carrière solo. Grâce à MC Serch du groupe 3rd Bass, Nas signe avec Columbia Records en 1992. Un an plus tard, il sort "Halftime", son premier single officiel.
"Illmatic" : la claque new-yorkaise
Le 19 avril 1994, Nas dévoile "Illmatic", son tout premier album studio. Produit par une équipe d’élite – DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, Q-Tip, et L.E.S. –, ce disque redéfinit le rap new-yorkais. Avec "N.Y. State of Mind", "The World Is Yours" ou encore "One Love", Nas impose un style d’écriture dense, poétique, ancré dans le quotidien de Queensbridge. La critique est unanime : "Illmatic" est un chef-d’œuvre, sachant que Nas a seulement 20 ans. Pourtant, les ventes restent modestes à sa sortie, et ce n’est que plus tard que l’album sera reconnu comme un classique absolu du genre, et qu'il sera même inscrit au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès. En 1996, Nas change de registre avec "It Was Written". Plus accessible, plus produit, l’album rencontre un immense succès commercial. Avec le single "If I Ruled the World (Imagine That)" en duo avec Lauryn Hill, il atteint pour la première fois le sommet des charts.
Entre gloire et controverses
Après le succès de "It Was Written", Nas poursuit avec le supergroupe The Firm, aux côtés d’AZ, Foxy Brown et Nature. Leur unique album, "The Album" (1997), produit par Dr. Dre, reçoit un accueil mitigé malgré sa certification platine. Nas enchaîne en 1999 avec deux projets : "I Am…" et "Nastradamus". Le premier, initialement prévu comme un double album autobiographique, subit des fuites en ligne. Résultat : une version condensée, avec des titres comme "Nas Is Like" et "Hate Me Now", qui divisent critiques et fans. "Nastradamus", sorti la même année, est encore moins bien accueilli, jugé trop commercial. À cette période, Nas est critiqué pour ses choix artistiques. Le public redoute un virage définitif vers la pop-rap. Mais c’est en 2001 que la tension monte : Jay-Z l’attaque frontalement sur "Takeover". Nas répond avec "Ether", un diss track féroce qui relance sa crédibilité.
De 2002 à 2012 : le grand retour
Porté par l’impact de "Ether", Nas rebondit en 2001 avec "Stillmatic". L’album marque un retour aux fondamentaux : introspection, critique sociale et rimes aiguisées. Porté par "One Mic" ou "Got Ur Self A…", c'est un come-back réussi. En 2002, "God’s Son" confirme cette dynamique. Nas enchaîne en 2004 avec "Street’s Disciple", un double album dense, parfois déroutant, mais toujours ambitieux. Côté personnel, il épouse la chanteuse Kelis en 2005. La même année, il se réconcilie publiquement avec Jay-Z lors d’un concert à New York. En 2006, il rejoint Def Jam — dirigé alors par Jay-Z —, et il sort "Hip Hop Is Dead", un projet au ton engagé qui dénonce la dérive commerciale du rap. Deux ans plus tard, il provoque le débat avec un album sans titre, initialement baptisé "Nigger", dans lequel il aborde frontalement les questions raciales.
De Nasir à Magic 3
En 2013, Nas fête les 20 ans d’"Illmatic" avec une tournée mondiale et le documentaire Time Is Illmatic. Il prépare ensuite "Nasir", un album court produit par Kanye West, sorti en 2018. L’accueil est partagé, mais Nas n’en reste pas là. En parallèle, il renforce son rôle d’investisseur et de mentor via le label Mass Appeal, qui signe notamment Run The Jewels et Dave East. En 2020, il frappe fort avec "King’s Disease", premier volet d’une trilogie produite par Hit-Boy. L’album décroche le Grammy du meilleur album rap — une première pour lui. Suivent "King’s Disease II" (2021), "Magic" (2021), "King’s Disease III" (2022) et "Magic 2" (2023). À 50 ans, l'artiste sort "Magic 3" en 2023, le jour de son anniversaire. En 2024, un duo posthume avec Amy Winehouse, "Find My Love", voit le jour, et connaît lui aussi un succès retentissant.
