Un succès pop des années 60
"The Loco-Motion" est né en 1962 de la plume d'un tandem de songwriters unis par leur amour de la musique, mais aussi par les liens du mariage : Gerry Goffin et Carole King. Celle-ci deviendra par la suite une chanteuse très populaire outre-Atlantique dans les années 70. Initialement composée pour la chanteuse Dee Dee Sharp, qui la refuse, "The Loco-Motion" trouve finalement son interprète en la personne d'une toute jeune débutante, Eva Narcissus Boyd, plus connue sous le nom de scène de Little Eva. Propulsée numéro 1 dans les charts américains, "The Loco-Motion" cartonne également en Angleterre et en Afrique du Sud, et donne vite naissance à la chorégraphie du même nom. En France, le mouvement yéyé s'empare du phénomène, et comme beaucoup de titres américains, "The Loco-Motion" va se retrouver "francisé". Sylvie Vartan hérite du titre, qui devient "Le Loco-Motion" et atteint à son tour le sommet du Top 50. En 1977, Laurent Voulzy rend même hommage à cette chanson planétaire dans l'un des couplets de son légendaire "Rockollection".
Un hit né par hasard
"The Loco-Motion" va connaître de nombreuses reprises dans les années suivant sa sortie, y compris en versions rock par le groupe Grand Funk Railroad ou encore en version disco par le trio Ritz. Mais à la fin des années 80, c'est bien Kylie Minogue qui remettra la chanson au goût du jour avec fracas. Et pourtant, tout est parti d'un heureux hasard. En 1987, la belle Australienne n'est pas encore chanteuse, mais elle est déjà connue du grand public de son pays pour sa participation dans un soap télévisé très populaire, "Neighbors". Faisant la tournée du pays-continent pour la promotion de la série, elle monte parfois sur scène avec son camarade à l'écran John Waters pour pousser la chansonnette. Et au cours d'un gala organisé pendant un match de football australien, Kylie Minogue s'offre un mini-concert constitué de deux reprises : "I Got You Babe" de Sonny and Cher et… "The Loco-Motion". Présents ce soir-là, des représentants du label Mushroom Records décident de lui offrir un contrat pour enregistrer un premier single pour eux.
Un raz-de-marée mondial
Ce single, ce sera donc la reprise de "The Loco-Motion". Ou plutôt les reprises de "The Loco-Motion". Il existe en effet deux versions de la chanson. Une version originale sort dans les bacs australiens le 13 juillet 1987 sous le titre simplifié de "Locomotion". Le titre est un carton immédiat : certifié disque de platine, il sera le plus gros succès dans les charts australiens cette année-là, et sera même distribué dans certains pays comme la Nouvelle-Zélande, l'Italie ou la Suède. Le reste du monde attendra un peu avant de céder à son tour devant le phénomène. Kylie Minogue s'envole alors pour l'Angleterre, où elle devient la protégée du trio Stock, Aitken & Waterman, véritables faiseurs de hits électro-pop outre-Manche (on leur doit les tubes de Bananarama et "Never Gonna Give You Up" de Rick Astley). Les trois producteurs encouragent la chanteuse à réarranger le morceau, qui ressort en juillet 1988. Cette version internationale de "The Loco-Motion" retrouve son orthographe d'origine et deviendra la version la plus connue du morceau. Le monde entier est aux pieds de la jeune femme : la chanson atteint le top 5 des ventes de singles en France et s'écoule à un demi-million d'exemplaires au Royaume-Uni comme aux États-Unis. Un phénomène est né.