"Shiny Happy People" a été écrite quelques années après le soulèvement de la place Tian’anmen en Chine. Le refrain enjoué de la chanson, "Shiny Happy People Holding Hands", est tiré d’affiches de propagande que le gouvernement chinois utilisait pour essayer de détourner le récit du soulèvement.
Le tempo et la disposition de la chanson sont inhabituellement enjoués, malgré le message sérieux qu’elle véhicule. La chanson a même été envisagée comme chanson thème de la série télévisée à succès Friends, mais R.E.M. a refusé cette collaboration. Les producteurs de la série ont demandé à The Rembrandts d’écrire une chanson qui ressemblait un peu à "Shiny Happy People". Cette chanson s’est avérée être "I’ll Be There For You", qui a été un énorme succès pour le groupe.
Malgrès son immense succès cette chanson n’a été jouée en concert que deux fois en 1991 et depuis plus jamais !
Au fil des années, on a demandé à Michael Stipe dans de nombreuses interviews pourquoi il refusait de jouer cette chanson en concert. Il a abordé le sujet avec une sorte de haussement d’épaules, déclarant dans une interview accordée à Mojo Magazine : «Je ne la déteste pas. Mais je ne veux pas la chanter».
Le guitariste Peter Buck a parlé de la chanson dans la même interview, avec la même indifférence : “Nous avons trouvé la musique et nous en avons tous ri. Quand nous l’avons enregistrée, nous nous sommes dit : «Ah, peu importe». Et puis Michael est arrivé avec les paroles et nous nous sommes dit : «Peu importe.»
Écoutez "Shiny Happy People" de R.E.M sur Chérie FM !