Une admiration mutuelle et des combats communs

Ils sont tous les deux des superstars planétaires de la pop. Ils sont tous les deux des icônes qui ont fait briller la musique britannique dans le monde. Ils ont tous les deux contribué à faire avancer les mentalités et à bousculer les convenances, en assumant en pleine lumière leur homosexualité, et leur mode de vie festif et excentrique. Ils sont aussi tous les deux des personnages pleins de failles et de périodes de doutes. Autant dire qu'entre Elton John et George Michael, les similitudes fascinent ! Et, lorsque les deux hommes se rencontrent, au début des années 80, le courant passe immédiatement. Dans un texte publié par le Guardian en 2017, pour célébrer le premier anniversaire de la mort du chanteur de "Careless Whisper", Elton John se souvenait des premiers moments partagés ensemble : "Dans un des souvenirs les plus anciens que j'aie de George, on était tous les deux dans une voiture du côté de Hyde Park à écouter sur une cassette 'Wake Me Up Before You Go-Go'. Je me suis dit que je n'avais jamais rien écouté qui me rappelle autant le son de la Motown. C'était (et c'est toujours) un morceau brillant. On a par la suite une relation tout aussi brillante". Admiration et respect mutuel, voilà ce qui lia à l'époque les deux hommes, George Michael n'ayant jamais caché l'influence d'Elton John sur sa musique lors de ses débuts en solo. Les deux hommes fréquentent les mêmes cercles, notamment de par leur amitié commune avec Freddie Mercury, mais aussi avec la princesse Diana. Leur amitié ne s'est cependant pas arrêtée simplement à la musique : tous les deux philanthropes et engagés, ils se sont notamment engagés ensemble dans la lutte contre le sida, George Michael étant devenu l'un des premiers parrains de l'Elton John AIDS Foundation, que le chanteur fonde en 1992, quelques semaines après la disparition de leur ami Freddie Mercury.

Un symbole : "Don't Let the Sun Go Down on Me"

Un duo en particulier reste associé plus que tout autre au lien profond qui s'est tissé entre les deux artistes : "Don't Let the Sun Go Down on Me" et le Live Aid 1985. Le mythique concert caritatif organisé par Bob Geldof et le chanteur Midge Ure se déroule le 13 juillet 1985 au profit de la lutte contre la famine qui ravage à cette époque l'Éthiopie. Alors que les Beach Boys, Madonna, Bob Dylan et Led Zeppelin font danser Philadelphie, Elton John fait partie de son côté des têtes d'affiche du line-up londonien de la soirée. Après avoir notamment interprété sur scène ses tubes "I'm Still Standing", "Bennie and the Jets" ou "Rocket Man", il enchaîne en reprenant "Don't Let the Sun Go Down on Me", titre emblématique de son album "Caribou" sur la scène du stade de Wembley, et invite alors le groupe Wham! à le rejoindre. Le morceau et la performance de George Michael ce soir-là resteront comme l'un des moments les plus iconiques de la soirée. Par la suite, les deux hommes reprirent fréquemment la chanson ensemble : Elton John ira même jusqu'à inclure sur son album "Duets" le duo que George Michael lui a offert pour son anniversaire le 25 mars 1991. Le titre réussit cette année-là à se hisser en tête des ventes aussi bien au Royaume-Uni qu'aux États-Unis.

Une brouille violente, puis une réconciliation

Le temps n'a cependant pas toujours été au beau fixe entre les deux hommes. Et leurs personnalités flamboyantes, leurs egos bien affirmés et leurs parcours personnels tumultueux les ont conduits à parfois se prendre le bec. Leur dispute la plus violente eut lieu au début des années 2000. Cette époque se révèle très compliquée pour George Michael, qui connaît ses heures les plus sombres avec plusieurs échecs commerciaux, de multiples arrestations, et des problèmes d'addiction qui font à l'époque la une des tabloïds. Cette situation, Elton John l'a pour sa part connue dans les années 70 et 80, au point d'avoir failli y laisser sa carrière et sa vie. Dans sa volonté d'aider son ami à s'en sortir, l'interprète de "Candle in the Wind" va tenter de le convaincre de suivre une cure de désintoxication, y compris dans des propos publics critiquant son album "Patience" et ses choix de vie "très étranges". Le choix d'Elton John ne va pas du tout plaire à son ami : en 2004, ce dernier va violemment critiquer l'attitude d'Elton, dans une lettre ouverte explosive publiée par le Heat Magazine, brouillant considérablement leur amitié : "Elton John ne sait quasiment rien de George Michael, c'est un fait. Contrairement à l'impression publique générale, nous n'avons quasiment jamais discuté ces dix dernières années, et, à la surprise du plus grand nombre, nous n'avons jamais discuté de ma vie privée. Jamais.". La brouille entre les deux hommes durera sept ans : en juin 2011, Elton fait le premier pas en invitant son ami à son annuel gala caritatif "White Tie and Tiara Ball", marquant leurs retrouvailles publiques, toujours autour d'une performance live de "Don't Let the Sun Go Down on Me". À la mort de George Michael le jour de Noël 2016, Elton, inconsolable, sera l'un des premiers à rendre hommage en ces termes à son camarade disparu : "Je suis sous le choc. J'ai perdu un ami cher – le plus gentil, l'âme la plus généreuse et un brillant artiste. RIP George Michael".