Icône de la soul et de la musique noire afro-américaine en général, Bill
Withers est non seulement un grand chanteur mais également un
illustre auteur et compositeur.
Bill Withers a connu l'apogée de sa célébrité dans
les années 70-80. Aujourd'hui encore, il est considéré comme étant l'un
des plus grands artistes Black de tous les temps.
La plupart de ses chansons, dont surtout « Ain't no sunshine
», « Use me », « Lean on me »,
« Lovely day » ou encore « Grandma's hands
», sont des oeuvres d'anthologie, intemporelles et inoubliables.
Débuts de l'artiste
William Harrison Withers vient au monde le 4 juillet
1938 à Slab Fork, West Virginia. « Bill » Withers
est alors le benjamin des six enfants de la famille. À 13 ans, son père
décède et quatre ans plus tard, après avoir accumulé les petits boulots
pour aider financièrement sa mère, Bill Withers
s'engage dans la Navy.
Pendant ses neuf ans de loyaux services pour l'État, il s'intéresse de
près à la musique et commence à écrire ses premières chansons. Il
quitte la Navy en 1965 et s'installe à Los Angeles deux ans plus tard.
Il y rêve d'une carrière musicale et se met à enregistrer, avec ses
propres économies, des démos qu'il espère pouvoir intéresser les
majors. En 1970, un de ses démos plaît à Clarence Avant,
qui le signe aussitôt chez Sussex Records et le présente au producteur Booker
T. Jones.
Sous la houlette de ce dernier et avec la participation du guitariste Stephen
Stills, le premier album de Bill Withers
intitulé « Just as I am » sort une année après sa
signature chez Sussex. Cet opus, oeuvre d'anthologie pour les grands
connaisseurs, contient les légendaires tubes « Ain't no
sunshine » et « Grandma's hands ».
L'album est une véritable réussite et Bill Withers
se retrouve très vite embarqué dans sa première tournée internationale,
accompagné du batteur James Gadson, du bassiste Melvin
Dunlap, du guitariste Bernoce Blackmon et
du claviériste Ray Jackson.
En pleine tournée, Bill Withers enregistre son
second album « Still Bill » qui sort en 1972 et qui
contient les intemporels « Use me » et « Lean
on me ».
En pleine ascension
Fort des succès de ses deux premiers albums et de ses prestations en
tournée, Bill Withers enchaîne avec l'album live « Live
at Carnegie Hall » sorti en novembre 1972 et enregistré le 6
octobre de la même année.
Après la sortie en 1974 de l'album « +'Justments »,
Bill Withers est pris dans un conflit juridique avec
sa maison de production et se voit interdit de produire le moindre
nouvel enregistrement.
En octobre 1974, il se produit sur scène au Zaïre, au fameux Rumble in
the Jungle, aux côtés des non moindres James Brown, B. B.
King et Etta James. En 1975, il signe chez Columbia Records
et sort l'album « Making music, making friends »,
d'où sont tirés les singles « Hello like before »,
« Paint your pretty picture », « Make
love to your mind » et « She's lonely ».
Durant les trois années à venir, Bill Withers
produira un album par an, avant de rencontrer de nouveau des problèmes
avec sa maison de disque. Suite à des mésententes survenues avec
Columbia, il ne sortira aucun album jusqu'en 1985.
Entre temps, il se contente de quelques collaborations avec d'autres
artistes, donnant ainsi naissance à des grands tubes comme « Just
the two of us » en collaboration avec le saxophoniste Grover
Washington Jr. ou encore « Soul shadows »
aux côtés des Crusaders. Parmi ses autres
collaborations, on cite également « In the name of love
» avec Ralph MacDonald en featuring.
De 1985 à aujourd'hui
En 1985, Bill Withers sort l'album « Watching
you, watching me », comportant les singles « Oh yeah
», « You just can't smile it away » et « Whatever
happens ». Ce dernier album studio marque la fin de sa
collaboration avec Columbia Records.
Depuis, Bill Withers ne produit plus et s'éclipse
peu à peu des devants de la scène, après 15 ans de carrière active.
Parmi ses lettres de noblesse, on cite trois Grammy Awards, deux ASCAP
Awards, un NAACP Image Awards et un nombre incalculable de nominations
à de prestigieuses récompenses de la musique.
Bien que totalement absent du circuit, Bill Withers
reste célèbre à travers les âges, grâce aux nombreuses reprises de se
chansons. Parmi les grands noms qui ont repris ses chansons, on trouve Diana
Ross, Kirk Franklin, Michael Bolton, Barbara Streisand, Sting, Michael
Jackson ou encore Aretha Franklin, Lenny Kravitz,
Mick Jagger et Kenny Rogers .
Ses chansons sont aussi très souvent samplées dans le monde du hi hop,
comme l'ont fait DMX sur son titre « No sunshine »,
Tupac Shakur sur « Soulja's story
» ou encore les Blackstreet sur « No
diggity ».
En 2005, Bill Withers entre dans le mythique
Songwriters Hall of Fame et deux ans plus tard, il est inscrit dans le
West Virginia Music Hall of Fame.
