De The Neptunes à N.E.R.D
Aux origines de N.E.R.D, il y a d'abord The Neptunes. Amis depuis qu'ils ont douze ans, Pharrell Williams et Chad Hugo décident de s'associer dès le début des années 90. À l'époque, ils traînent souvent dans leur état natal de Virginie avec un de leurs amis à l'oreille musicale elle aussi bien affirmée : le futur producteur vedette Timbaland. À ses côtés, ils commencent à se faire connaître en tant qu'artistes, mais aussi producteurs. Dans leur entourage on retrouve également un autre copain de l'époque du lycée : Shay Haley. Rappeur, chanteur, musicien, son rôle reste souvent modeste, mais il agit surtout comme un bon soutien, au point que Pharrell Williams dira de lui dans une interview en 2010 qu'il est la raison d'être même de N.E.R.D. En 1998, The Neptunes jouit déjà d'une belle réputation dans le milieu quand la rappeuse Kelis les sollicite pour produire et composer les chansons de son album "Kaleidoscope". Sur l'une d'entre elles, "Ghetto Children", ils invitent leur ami Shay à les rejoindre : The Neptunes devient un trio, N.E.R.D.
"In Search Of...", des débuts en deux temps
Diminutif de "Nothing Ever Really Dies", N.E.R.D reprend le son de The Neptunes, mélange de hip-hop, R&B, électro et funk-rock, mais aussi un goût assumé pour la culture geek. Preuve en est avec le premier album du trio, "In Search Of...", choisi en hommage à une émission télévisée animée par Leonard Nimoy, alias Spock dans "Star Trek". Sur la pochette du CD, c'est d'ailleurs Shay Haley qui est mis en avant, manette de PlayStation en main.
L'album "In Search Of..." sort le 6 août 2001 en Europe dans le sillage du premier single "Lapdance" avant une sortie mondiale prévue en mars 2002. Sauf que le trio décide dès lors de réenregistrer l'album dans son intégralité. La plupart des morceaux sont conservés, certains sont amputés de séquences instrumentales, mais c'est surtout l'identité complète de l'album qui est revue de fond en comble. Exit les synthés, place aux gros riffs de guitare électrique du groupe Spymob, invité pour l'occasion. Pour se justifier, le trio souligne que la version européenne de l'album se rapprochait trop des sonorités de The Neptunes et qu'il voulait assumer un son plus rock et plus simple à jouer en concert. "In Search Of..." version 2002 se vendra à plus de 600 000 exemplaires.
Le petit frère underground de The Neptunes
Dans le courant des années 2000, le trio vivra à un rythme de sorties assez aléatoire, en parallèle des autres projets de The Neptunes, mais aussi des débuts en solo de Pharrell Williams avec "In My Mind" en 2006. N.E.R.D sort trois albums pendant cette décennie : "Fly or Die" en 2004, "Seeing Sounds" en 2008 et "Nothing" en 2010. Chacun de ses trois albums se vendra aux États-Unis entre 300 et 500 000 exemplaires, faisant de N.E.R.D une sorte de petit frère underground de The Neptunes, au succès plus confidentiel et plus "de niche". Le groupe connaît alors un hiatus de sept ans, à peine rompu par une participation à la bande-son de "Bob l'éponge le film : Un héros sort de l'eau" en 2014 avec le titre "Squeeze Me". En 2017, N.E.R.D se reforme enfin officiellement pour un cinquième album, sobrement intitulé "No_One Ever Really Dies", bien aidé par de nombreux invités de marque comme Rihanna, André 3000 d'Outkast, Kendrick Lamar ou encore Ed Sheeran.
