Des expérimentations musicales au succès contrasté
La décennie 1990 fut celle de la réinvention et des expériences musicales en tous genres. Elle débute notamment par "Achtung Baby" et "Zooropa", dans lequel le groupe s'aventure vers la musique industrielle et l'électro. Elle se confirme avec "Pop" en 1997, qui flirte même avec la techno et la dance. Si le succès est encore là, aussi bien de la part du public que de la critique, cette décennie marque néanmoins un essoufflement créatif chez les membres du groupe. Les ventes de "Pop" restent parmi les plus faibles de la carrière du groupe, qui n'a pas gardé d'excellents souvenirs de son enregistrement, entre nombreux réenregistrements et remixes de dernières minutes. Ce désamour relatif conduit la bande à Bono à remettre en question l'évolution de sa carrière au cours de la tournée "PopMart". Comme le déclare en interview le leader du groupe, l'objectif de leur prochain album est clair : "postuler de nouveau au titre de meilleur groupe du monde".
Un retour à la simplicité
Parmi les premières décisions prises pour préparer son nouvel album, le groupe décide de retrouver le duo formé par Brian Eno et Daniel Lanois qui avaient déjà signé pour eux trois de leurs plus gros succès : "The Unforgettable Fire", "The Joshua Tree" et "Achtung Baby". Ensemble, ils se mettent à l'ouvrage sur le projet "U2000", titre très apprécié du groupe qui l'avait déjà choisi comme titre temporaire de la tournée PopMart. L'ambition est des plus simples : délaisser les expérimentations électroniques sophistiquées et revenir à leur son original axé sur l'association guitare/batterie/basse. Initialement prévu pour une sortie à l'automne 1999 avant le passage à l'an 2000, l'album prend près d'un an de retard pour de multiples raisons, entre les problèmes de voix dont souffre Bono, des projets personnels, mais aussi le vol rocambolesque au cours de l'été 1999 de l'ordinateur portable du chanteur qui contenait les textes de certaines chansons de l'album. "U2000" devient dès lors "All That You Can't Leave Behind", en référence au son passé du groupe que celui-ci veut retrouver. L'exemple le plus frappant se retrouve sur le premier single du disque, "Beautiful Day", conçu notamment par The Edge comme un hommage à l'album "War".
U2 à nouveau au sommet
"All That You Can't Leave Behind" sort finalement dans les bacs le 30 octobre 2000, propulsé trois semaines plus tôt par "Beautiful Day". Le succès est immédiat : le single atteint les 600 000 exemplaires vendus au Royaume-Uni tandis que l'album aligne les tubes avec "Stuck in a Moment You Can't Get Out Of", "Elevation" et "Walk On". Au total, "All That You Can't Leave Behind" devient le quatrième album le plus vendu de U2 avec plus de 12 millions d'exemplaires écoulés à travers le monde. C'est aussi celui qui apporte au groupe le plus de récompenses avec pas moins de sept Grammy Awards. Et la tournée qui s'ensuit, "Elevation Tour", devient la plus rentable de l'année 2001 avec ses 113 concerts et 2,1 millions de tickets vendus. Comme un symbole, elle marque, tout comme l'album, le retour de U2 à un son sur scène plus intimiste et moins extravagant, bien que le groupe continue à l'époque de remplir les stades du monde entier.
